ベトナムの帰還兵であるランボーは、戦友をたずねて訪れた町でよそ者として排除され、反抗をした結果警官に拘束、暴行を受ける。暴行の最中、ベトナムで受けた拷問をフラッシュバックさせたランボーは、警官を倒して山に逃走する。ベトナムで死線をくぐりぬけてきたランボーは山岳戦はめっぽう強いが、やがて包囲される。そこに現れたのが、ベトナム時代の上官であるトラウトマン大佐だった。
子供の頃にテレビで視聴したときの印象は、暗い映画、アクションが地味な映画、最後にカタルシスのない映画、結局のところつまらない映画という感じだった。今ふたたび見ると、なるほどそのとおりだと思うが、評価は正反対になった。
子供時代にはわからなかったが、ベトナム帰還兵の受けた傷と疎外感がとてもよくあらわされている。またアメリカの田舎町の閉鎖性やアメリカ人の独善性が、アメリカ映画としては異例なほどちゃんと描かれている。伝えるべきメッセージをもって作られた作品である。
市街戦のシーンでは、社会派の映画としてはやや暴力描写が過剰である。この観客サービス(?)が災いして、過度に暴力的なシリーズができてしまったのだろう。できれば初作だけで完結してほしかった。
